Carmina Burana signifie, en latin, chants de Beuern. C'est le nom d'un manuscrit médiéval découvert au monastère bavarois de Benediktbeuern, qui rassemble des poèmes écrits par des clercs et des étudiants entre le XIe et le XIIIe siècle. En 1936, Carl Orff en a choisi une vingtaine pour composer une cantate scénique sur la fortune, le printemps, la taverne et l'amour. Créée à Francfort en 1937, elle s'ouvre sur O Fortuna, l'une des pages les plus reconnaissables de toute la musique classique.
Le manuscrit de Benediktbeuern a été découvert en 1803, lors de la sécularisation du monastère. Il réunit plus de deux cents poèmes, écrits surtout en latin, avec des passages en allemand médiéval et en ancien français. Leurs auteurs, clercs et étudiants itinérants que l'on appelle les goliards, chantaient le vin, l'amour et le hasard, et se moquaient des mœurs de leur temps.
Le recueil a été publié en 1847 sous le titre Carmina Burana, choisi par le philologue Johann Andreas Schmeller. Orff a découvert ces textes en 1934 et a été frappé par leur force directe. Avec l'aide du jeune latiniste Michel Hofmann, il a sélectionné et ordonné les poèmes qui composent l'œuvre.
La cantate s'ouvre et se referme sur le même chœur, O Fortuna, une invocation au sort qui gouverne la vie humaine. Cette forme circulaire imite la roue de la fortune médiévale : ce qui monte finit par descendre, et qui règne aujourd'hui tombera demain. Entre ces deux piliers se déploient trois parties.
La première, Primo vere, célèbre le printemps et les danses dans le pré. La deuxième, In taberna, décrit le monde des buveurs et des joueurs, avec son humour rugueux. La troisième, Cour d'amours, parle du désir et de l'amour, de la timidité à l'abandon. Il n'y a pas d'intrigue ni de personnages : c'est une suite de tableaux sur la condition humaine.
Orff a renoncé au développement symphonique traditionnel pour miser sur la répétition, le rythme et la mélodie nue. L'orchestre est vaste, avec une percussion abondante et deux pianos, mais il est utilisé avec une précision presque théâtrale. Le chœur porte l'essentiel de l'œuvre, aux côtés d'un chœur d'enfants et de trois solistes : soprano, ténor et baryton.
On y trouve des moments d'un lyrisme pur, comme In trutina, et d'autres d'une ironie extrême, comme le chant du cygne rôti à la taverne, écrit dans un registre suraigu pour le ténor. Ce mélange de force brute et de raffinement explique que l'œuvre fonctionne aussi bien au concert qu'à la scène.
O Fortuna passe au cinéma et dans la publicité, mais presque toujours hors contexte. La cantate complète dure environ une heure et dessine un arc bien plus riche : l'énergie du début se transforme en danse, en satire et en tendresse avant de revenir à son point de départ.
Orff l'a conçue comme un spectacle scénique, avec mouvement et images. C'est pourquoi Carmina Burana a inspiré de nombreux chorégraphes, et la voir dansée reste l'une des manières les plus fidèles d'approcher l'idée d'origine du compositeur.
Sur Allegro Spatial, Carmina Burana figure au catalogue dans la version chorégraphiée par Edward Clug avec le ballet et les ensembles du SNG Maribor.
