El autor de El país de las sonrisas (Das Land des Lächelns), también conocida como El país de la sonrisa, es Franz Lehár, el compositor de La viuda alegre. Es una opereta en tres actos con libreto de Ludwig Herzer y Fritz Löhner-Beda, estrenada el 10 de octubre de 1929 en el Metropol-Theater de Berlín con el tenor Richard Tauber. Cuenta el amor imposible entre una condesa vienesa y un príncipe chino, y el título alude a la sonrisa que oculta el dolor.
Primer acto, en Viena: la condesa Lisa, festejada por la sociedad, se enamora del príncipe Sou-Chong, un diplomático chino culto y reservado. Contra la opinión de su entorno, decide seguirlo a su país.
Segundo acto, en Pekín: Sou-Chong asciende a un alto cargo y la tradición le exige tomar cuatro esposas. Aunque asegura que se trata de una formalidad, Lisa se siente cada vez más extranjera. La acompaña su amigo vienés, el conde Gustl, que se acerca a Mi, la hermana del príncipe.
Tercer acto: Lisa quiere volver a Viena y Sou-Chong se lo impide primero, hasta comprender que retenerla sería perderla de otro modo. La deja partir y esconde su pena detrás de una sonrisa, como manda la costumbre que da título a la obra.
La obra pertenece a la última etapa de Lehár, cuando el compositor escribía operetas de final melancólico, lejos del desenlace feliz obligatorio del género. Es una reelaboración de una pieza anterior, La chaqueta amarilla, estrenada en 1923 con menos éxito.
El papel de Sou-Chong fue creado para Richard Tauber, el tenor favorito de Lehár, y sigue exigiendo un cantante de primer nivel. El contraste entre dos culturas, visto con los ojos de 1929, se cuenta con los recursos y las convenciones de su época.
La partitura combina el vals y la melodía vienesa con toques de color oriental, escalas pentatónicas y una orquestación delicada para las escenas chinas. El número más célebre es Dein ist mein ganzes Herz, conocido en español como Tuyo es mi corazón, que Sou-Chong canta en el segundo acto.
Esa aria trascendió la opereta y entró al repertorio de casi todos los grandes tenores, de Tauber a Pavarotti. Otros números, como los dúos de Lisa y Sou-Chong o las escenas ligeras de Gustl y Mi, equilibran la partitura entre lirismo y comedia.
El país de las sonrisas ofrece algo poco frecuente en la opereta: un final sin boda, donde los personajes renuncian por lucidez y no por capricho. Esa mezcla de encanto melódico y tristeza contenida le da una profundidad que sorprende a quien espera solo entretenimiento.
Además, es una ocasión de escuchar a un gran tenor en un papel hecho a medida para el lucimiento vocal, con una de las melodías más bellas del siglo XX.
Allegro Spatial dedica parte de su programación a la opereta vienesa y a las voces que mantienen vivo este repertorio.
