Das Land des Lächelns stammt von Franz Lehár, dem Komponisten der Lustigen Witwe. Es ist eine Operette in drei Akten auf ein Libretto von Ludwig Herzer und Fritz Löhner-Beda, uraufgeführt am 10. Oktober 1929 im Metropol-Theater in Berlin mit dem Tenor Richard Tauber. Sie erzählt die unmögliche Liebe zwischen einer Wienerin aus gräflichem Haus und einem chinesischen Prinzen; der Titel verweist auf das Lächeln, das den Schmerz verbirgt.
Erster Akt, in Wien: Lisa, Tochter eines Grafen und von der guten Gesellschaft gefeiert, verliebt sich in Prinz Sou-Chong, einen kultivierten, zurückhaltenden chinesischen Diplomaten. Gegen den Rat ihrer Umgebung beschließt sie, ihm in sein Land zu folgen.
Zweiter Akt, in Peking: Sou-Chong steigt in hohe Ämter auf, und die Tradition verlangt von ihm, vier Frauen zu nehmen. Er versichert, es handle sich nur um eine Formalität, doch Lisa fühlt sich zunehmend fremd. Ihr Wiener Freund, Graf Gustl, ist ihr gefolgt und nähert sich Mi, der Schwester des Prinzen.
Dritter Akt: Lisa will nach Wien zurück. Sou-Chong widersetzt sich zunächst, dann begreift er, dass er sie auf andere Weise verlöre, wenn er sie hielte. Er lässt sie ziehen und verbirgt seinen Schmerz hinter einem Lächeln, wie es der Brauch will, der dem Werk den Titel gibt.
Das Werk gehört zu Lehárs später Schaffenszeit, den Operetten mit melancholischem Ausgang, fern vom obligatorischen glücklichen Ende der Gattung. Es ist die Neufassung eines früheren Stücks, Die gelbe Jacke, 1923 mit geringerem Erfolg uraufgeführt.
Die Partie des Sou-Chong wurde für Richard Tauber geschrieben, Lehárs bevorzugten Tenor, und verlangt bis heute einen Sänger ersten Ranges. Die Begegnung der beiden Kulturen wird darin mit dem Blick und den Konventionen von 1929 erzählt.
Die Partitur verbindet Wiener Walzer und Melodik mit Tupfern fernöstlicher Farbe, pentatonischen Skalen und zarter Instrumentierung für die chinesischen Szenen. Die berühmteste Nummer ist Dein ist mein ganzes Herz, die Sou-Chong im zweiten Akt singt.
Diese Arie hat die Operette weit hinter sich gelassen und ist ins Repertoire fast aller großen Tenöre eingegangen, von Tauber bis Pavarotti. Andere Nummern, wie die Duette von Lisa und Sou-Chong oder die leichten Szenen von Gustl und Mi, halten die Partitur im Gleichgewicht zwischen Lyrik und Komödie.
Das Land des Lächelns bietet etwas in der Operette Seltenes: einen Schluss ohne Hochzeit, in dem die Figuren aus Klarsicht verzichten, nicht aus Laune. Diese Mischung aus melodischem Charme und verhaltener Traurigkeit gibt dem Werk eine Tiefe, die jeden überrascht, der nur Unterhaltung erwartet hat.
Es ist zugleich die Gelegenheit, einen großen Tenor in einer für die Stimme maßgeschneiderten Partie zu hören, getragen von einer der schönsten Melodien des 20. Jahrhunderts.
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