Rigoletto ist eine Oper in drei Akten von Giuseppe Verdi, uraufgeführt 1851 am Teatro La Fenice in Venedig. Sie erzählt die Tragödie eines Hofnarren, der seine Tochter Gilda vor dem skrupellosen Herzog von Mantua schützen will und am Ende ihren Tod verschuldet. Die Vorlage ist Victor Hugos Drama Le roi s'amuse. Höfische Satire, väterliche Zärtlichkeit und Verhängnis verbinden sich zu einer Handlung von großer Spannung.
Erster Akt. Bei einem Fest im Herzogspalast von Mantua prahlt der Herzog mit seinen Eroberungen, und der bucklige Hofnarr Rigoletto verspottet den Grafen Monterone, dessen Tochter entehrt wurde. Monterone verflucht den Narren. Auf dem Heimweg begegnet Rigoletto dem Auftragsmörder Sparafucile, dann trifft er seine Tochter Gilda, die er vor der Welt verbirgt. Der Herzog, als armer Student verkleidet, umwirbt das Mädchen. Noch in derselben Nacht entführen die Höflinge Gilda, die sie für die Geliebte des Narren halten.
Zweiter Akt. Im Palast frohlockt der Herzog: Gilda ist in seinen Gemächern. Rigoletto sucht sie mit gespielter Gleichgültigkeit, dann bricht sein Zorn vor den Höflingen in "Cortigiani, vil razza dannata" hervor. Gilda erscheint und gesteht ihre Schande. Als Monterone auf dem Weg ins Gefängnis vorbeigeführt wird, schwört Rigoletto, seine Tochter zu rächen und den Herzog zu töten.
Dritter Akt. Am Flussufer, in Sparafuciles Schenke, singt der Herzog "La donna è mobile" und umwirbt Maddalena, die Schwester des Mörders, während Rigoletto Gilda zwingt, die Szene mit anzusehen. Der Narr hat Sparafucile für die Ermordung des Herzogs bezahlt, doch Maddalena bittet für den Gast, und der Mörder willigt ein, an seiner Stelle den ersten Ankömmling zu töten. Gilda, die den Herzog noch immer liebt, bietet sich dem Messer dar. Rigoletto erhält einen Sack, entdeckt darin seine sterbende Tochter und begreift, dass sich Monterones Fluch erfüllt hat.
Verdi ging von Le roi s'amuse aus, Victor Hugos Drama, das in Paris wegen seines Bildes eines ausschweifenden Königs verboten war. Die österreichische Zensur in Venedig verlangte, die Handlung an den Hof von Mantua zu verlegen und aus dem französischen König einen Herzog zu machen. Am 11. März 1851 am Teatro La Fenice uraufgeführt, hatte die Oper sofort Erfolg und eröffnete Verdis sogenannte populäre Trilogie, zu der auch Der Troubadour und La Traviata gehören.
"La donna è mobile" gehört zu den bekanntesten Melodien des Repertoires; Verdi hielt sie bis zur Uraufführung geheim, um die Überraschung zu bewahren. Gilda hat mit "Caro nome" eine zarte Koloraturarie, Rigoletto mit "Cortigiani, vil razza dannata" einen der großen Verdi-Monologe. Das Quartett des letzten Aktes, "Bella figlia dell'amore", schichtet vier Stimmen und vier verschiedene Gefühle mit bewundernswerter Klarheit übereinander.
Rigoletto zeigt den Missbrauch der Macht und den Preis, den die Schwachen zahlen, ein Thema, das nicht altert. Der Narr, Komplize des Bösen, bis das Böse ihn selbst einholt, ist eine Figur von komplexer Menschlichkeit. Verdi erzählt seine Geschichte in einem Bühnenrhythmus ohne Leerlauf.
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