Jean-Philippe Rameau (1683-1764) ist der bedeutendste französische Komponist seines Jahrhunderts und einer der großen Theoretiker der Musikgeschichte. Sein Traité de l'harmonie von 1722 begründete die moderne Harmonielehre. Zur Oper kam er spät, mit fünfzig Jahren, und verwandelte die Gattung in Frankreich mit Werken wie Hippolyte et Aricie, Les Indes galantes und Platée. Seine Cembalostücke gehören zu den originellsten des Barock.
1683 in Dijon geboren, verbringt Rameau einen guten Teil seines Lebens als Organist in der Provinz, unter anderem in Clermont und Lyon. 1722 veröffentlicht er in Paris seinen Traité de l'harmonie, der die Akkorde aus rationalen Prinzipien erklärt und ihm den Ruf eines Gelehrten einträgt, noch vor dem des Komponisten.
In Paris findet er die Unterstützung des Finanziers Le Riche de La Pouplinière, eines der großen Mäzene der Zeit. 1733, mit fünfzig Jahren, bringt er seine erste Oper heraus, Hippolyte et Aricie. Der Reichtum seines Orchesters und die Kühnheit seiner Harmonien spalten das Publikum in Anhänger Lullys und Verteidiger des Neuankömmlings.
In wenig mehr als einem Jahrzehnt schenkt Rameau dem französischen Theater einige seiner wichtigsten Werke: 1735 das Opéra-ballet Les Indes galantes mit seinem berühmten Tanz der Wilden, 1737 die Tragédie lyrique Castor et Pollux, 1739 Dardanus.
1745 bringt er Platée heraus, eine lyrische Komödie über eine Sumpfnymphe, die sich einbildet, Jupiter liebe sie, geschrieben für eine königliche Hochzeit und heute als einer der komischen Höhepunkte des Barock angesehen. Seine letzte Tragödie, Les Boréades, wurde zu seinen Lebzeiten nicht aufgeführt.
Neben dem Theater veröffentlicht Rameau zwischen 1706 und dem Ende der 1720er Jahre drei Bücher mit Cembalostücken. Titel wie Le rappel des oiseaux, La poule oder Les sauvages verbinden beschreibende Phantasie mit brillanter Schreibweise, und die Gavotte mit ihren Doubles gehört zu den Gipfeln des Instruments. 1741 kommen die Pièces de clavecin en concerts für Cembalo und zwei Instrumente hinzu.
Als Theoretiker vertritt er die Auffassung, dass alle Musik auf dem Fundamentbass und der natürlichen Resonanz der klingenden Körper beruht. Seine Ideen nährten Debatten mit den Enzyklopädisten und prägten den Harmonieunterricht bis in unsere Tage.
Nach seinem Tod 1764 verschwinden seine Opern für mehr als ein Jahrhundert vom Spielplan. Die Bewegung der historischen Aufführungspraxis hat sie auf die Bühne zurückgebracht: Dirigenten wie John Eliot Gardiner, William Christie und Marc Minkowski haben seine Werke seit den siebziger und achtziger Jahren eingespielt und inszeniert.
Heute stehen Les Indes galantes und Platée auf den großen Bühnen der Welt, und zeitgenössische Inszenierungen, mitunter vom urbanen Tanz gespeist, bestätigen, dass Rameaus Musik lebendiges Theater bleibt.
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