L’exceptionnel pianiste français Jean-Yves Thibaudet dirige une sélection d’interprètes de très grande valeur, mêlant jeunes promesses de cette année 2009 et musiciens à la carrière déjà solidement établie, tels que les violonistes Julian Rachlin et Boris Kuschnir, l’altiste David Aaron Carpenter et la violoncelliste Sol Gabetta. Ils sont accueillis par l’édition 2009 du Festival de Verbier, où ils interprètent leur version du Quintette avec piano en fa mineur, FWV 7, du compositeur belge César Franck (1822-1890). Le programme est complété par les 16 Valses pour piano à quatre mains, op. 39, de l’Allemand Johannes Brahms (1833-1897), que Thibaudet interprète aux côtés du pianiste argentin Nelson Goerner.
Bien que musicalement précoce, César Franck ne devint jamais le prodige du piano lucratif que son père espérait. Franck gagna sa vie en enseignant et en jouant de l’orgue. La composition demeura toutefois intermittente et se concentra principalement sur des oratorios et des opéras monumentaux et laborieux, jusqu’à ce qu’une floraison d’énergie créatrice apparaisse à la fin des années 1870 et se poursuive jusqu’à sa mort. Ce Quintette avec piano en fa mineur de Franck fut composé durant l’hiver 1878-1879. Il s’agit d’une œuvre d’une grande charge expressive. Nadia Boulanger disait qu’elle contient plus d’indications ppp et fff que n’importe quelle autre pièce de chambre existante. Sa structure de forme assez classique s’appuie également sur l’architecture tonale de Franck et sur sa souple harmonie chromatique. Franck entendit le Prélude de l’Acte I de Tristan und Isolde de Wagner en 1874, et cette célèbre pierre de touche de la ligne chromatique si « glissante » exerça certainement une influence. Dans ce Quintette se dessine un romantisme pressant, exprimé à travers un mouvement harmonique constant, qui suscita rapidement l’enthousiasme du public, mais peut-être moins celui des musiciens professionnels – à commencer par Camille Saint-Saëns, à qui l’œuvre était dédiée et qui en fut le pianiste lors de la création en janvier 1880. Composées en janvier 1865, les 16 Valses, op. 39, sont dédiées à Eduard Hanslick, célèbre critique musical viennois qui défendit la musique de Schumann et de Brahms et se réjouit de ne trouver « aucune affectation narcissique » dans la musique pour piano de Brahms. La version à quatre mains parut en premier (1866) et la version à deux mains peu après (1867). À l’époque où Brahms composa les 16 Valses, op. 39, il s’était établi à Vienne, mais espérait encore obtenir un poste fixe à Hambourg. Les valses constituent un hommage tant à la forme de danse qui avait fait la renommée de Vienne qu’à la musique de Schubert, l’un des enfants préférés de la ville. Les limites de la forme de la valse obligèrent la créativité de Brahms à chercher d’autres moyens d’expression, notamment dans la manipulation harmonique, ce qui fait de chacune des seize valses un joyau.
Jean-Yves Thibaudet, Sol Gabetta, Julian Rachlin, Boris Kuschnir, David Aaron Carpenter, Nelson Goerner au Festival de Verbier César Franck : Quintette avec piano en fa mineur, FWV 7 ; Johannes Brahms : 16 Valses pour piano à quatre mains, op. 39. J.Y. Thibaudet, J. Rachlin, B. Kuschnir, D.A. Carpenter, S. Gabetta & N.
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