Nabucco est un opéra en quatre parties de Giuseppe Verdi, créé en 1842 au Teatro alla Scala de Milan. Il raconte la chute de Jérusalem devant le roi de Babylone, Nabuchodonosor, la captivité du peuple hébreu et l'ambition d'Abigaille, qui usurpe le trône. Ce fut le premier grand succès de Verdi ; on y entend "Va, pensiero", le chœur des esclaves, l'une des pages les plus célèbres de tout l'opéra italien.
Première partie, Jérusalem. Les troupes de Nabucco prennent la ville. Dans le temple, le prophète Zaccaria retient en otage Fenena, fille du roi babylonien, mais Ismaele, neveu du roi de Jérusalem, la libère par amour. Nabucco entre en vainqueur et ordonne la destruction du temple.
Deuxième partie. À Babylone, Abigaille, élevée comme fille de Nabucco, découvre un document qui prouve son origine : elle est fille d'esclaves. Blessée, elle découvre en outre que le roi lui préfère Fenena, convertie à la foi hébraïque et nommée régente. Quand Nabucco revient et se proclame dieu, la foudre le frappe et lui trouble la raison. Abigaille s'empare de la couronne.
Troisième partie. Abigaille règne et arrache à Nabucco, l'esprit égaré, la signature de l'arrêt de mort des Hébreux, qui inclut Fenena. Au bord de l'Euphrate, les captifs évoquent la patrie perdue dans "Va, pensiero" ; Zaccaria leur annonce la chute de Babylone.
Quatrième partie. Prisonnier, Nabucco voit passer Fenena conduite au supplice et prie le Dieu des Hébreux. Il retrouve la raison, délivre sa fille et les captifs et ordonne d'abattre l'idole de Baal, qui s'effondre d'elle-même. Abigaille, qui s'est empoisonnée, meurt en demandant pardon.
Verdi composa Nabucco après une période sombre : il avait perdu sa femme et ses deux jeunes enfants, et son deuxième opéra avait échoué. Le livret biblique de Temistocle Solera le remit au travail. La création, le 9 mars 1842 à la Scala, fut un triomphe qui lança sa carrière. Le public italien de l'époque lut vite dans le chœur des esclaves un écho de ses propres aspirations nationales.
Le chœur domine l'œuvre, et "Va, pensiero, sull'ali dorate", chanté presque entièrement à l'unisson, en est le centre de gravité. Abigaille a une partie redoutable, aux écarts extrêmes, avec l'air "Anch'io dischiuso un giorno". Zaccaria apporte la gravité du prophète à voix de basse, et l'ouverture, construite sur les thèmes de l'opéra, en annonce l'énergie directe.
Nabucco montre un Verdi jeune, direct, d'une énergie qui surprend encore. L'œuvre parle de peuples opprimés, de pouvoir et d'orgueil puni, avec un chœur devenu personnage principal. Entendre "Va, pensiero" dans son contexte dramatique lui rend tout son sens.
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