Jean-Philippe Rameau (1683-1764) est le plus important compositeur français de son siècle et l'un des grands théoriciens de l'histoire de la musique. Son Traité de l'harmonie, publié en 1722, a fondé l'analyse harmonique moderne. Venu tard à l'opéra, à cinquante ans, il a transformé le genre en France avec des œuvres comme Hippolyte et Aricie, Les Indes galantes et Platée. Ses pièces de clavecin comptent parmi les plus originales du baroque.
Né à Dijon en 1683, Rameau passe une bonne partie de sa vie comme organiste de province, notamment à Clermont et à Lyon. En 1722, il publie à Paris son Traité de l'harmonie, qui explique les accords à partir de principes rationnels et lui vaut une réputation de savant avant celle de compositeur.
Installé à Paris, il trouve l'appui du financier Le Riche de La Pouplinière, l'un des grands mécènes de l'époque. En 1733, à cinquante ans, il donne son premier opéra, Hippolyte et Aricie. La richesse de son orchestre et l'audace de ses harmonies divisent le public entre partisans de Lully et défenseurs du nouveau venu.
En un peu plus d'une décennie, Rameau donne au théâtre français quelques-unes de ses œuvres majeures : l'opéra-ballet Les Indes galantes en 1735, avec sa célèbre danse des sauvages ; la tragédie lyrique Castor et Pollux en 1737, puis Dardanus en 1739.
En 1745, il crée Platée, comédie lyrique sur une nymphe des marais persuadée que Jupiter l'aime, écrite pour un mariage royal et considérée aujourd'hui comme l'un des sommets comiques du baroque. Sa dernière tragédie, Les Boréades, n'a pas été représentée de son vivant.
Parallèlement au théâtre, Rameau publie trois livres de pièces de clavecin entre 1706 et la fin des années 1720. Des titres comme Le rappel des oiseaux, La poule ou Les sauvages allient imagination descriptive et écriture brillante, et la Gavotte et ses doubles est l'un des sommets de l'instrument. En 1741 s'y ajoutent les Pièces de clavecin en concerts, pour clavecin et deux instruments.
Comme théoricien, il soutient que toute la musique repose sur la basse fondamentale et sur la résonance naturelle des corps sonores. Ses idées ont nourri des débats avec les encyclopédistes et marqué l'enseignement de l'harmonie jusqu'à nos jours.
Après sa mort en 1764, ses opéras disparaissent du répertoire pendant plus d'un siècle. Le mouvement de l'interprétation sur instruments d'époque les a ramenés à la scène : des chefs comme John Eliot Gardiner, William Christie et Marc Minkowski ont enregistré et monté ses œuvres à partir des années soixante-dix et quatre-vingt.
Aujourd'hui, Les Indes galantes et Platée s'affichent sur les grandes scènes du monde, et des mises en scène contemporaines, parfois nourries de danse urbaine, confirment que la musique de Rameau reste un théâtre vivant.
La musique baroque française et ses interprètes d'aujourd'hui font partie des répertoires qu'Allegro Spatial accompagne dans sa programmation.
