Werther es una ópera en cuatro actos de Jules Massenet, basada en la novela de Goethe Las penas del joven Werther. Se estrenó en Viena el 16 de febrero de 1892, cantada en alemán, antes de llegar a París al año siguiente. Narra el amor imposible del joven poeta Werther por Charlotte, prometida y luego casada con Albert, un amor que lo llevará al suicidio. Contiene una de las arias de tenor más amadas del repertorio francés, "Pourquoi me réveiller".
Acto primero. En Wetzlar, hacia 1780, el bailío, un magistrado viudo, ensaya villancicos con sus hijos menores. Su hija mayor, Charlotte, se ocupa de la casa desde la muerte de la madre. El joven poeta Werther la acompaña a un baile y se enamora de ella. Esa misma noche regresa Albert, con quien Charlotte está comprometida por promesa hecha a su madre moribunda. Werther, desesperado, comprende que ella cumplirá su palabra.
Acto segundo. Meses después, Charlotte y Albert están casados. Werther los observa y no logra apagar su amor. Charlotte le pide que se aleje y que no vuelva hasta la Navidad. Werther se va con ideas de muerte.
Acto tercero. La víspera de Navidad, Charlotte relee a solas las cartas de Werther y reconoce que lo ama. Werther aparece de improviso y evoca sus recuerdos comunes; al leer unos versos de Ossian canta "Pourquoi me réveiller". Charlotte, a punto de ceder, huye y se encierra. Werther envía a Albert un mensaje pidiéndole prestadas sus pistolas para un largo viaje. Albert, frío, ordena a su esposa entregarlas. Charlotte, presintiendo lo peor, corre tras Werther.
Acto cuarto. La noche de Navidad, Charlotte encuentra a Werther herido de muerte en su estudio. En sus últimos minutos, ella le confiesa al fin su amor. Werther muere en paz mientras afuera los niños cantan el villancico de Nochebuena.
La novela epistolar de Goethe, publicada en 1774, había conmovido a toda Europa y alimentado el imaginario romántico durante un siglo. Massenet compuso su adaptación en la década de 1880, sobre un libreto de Édouard Blau, Paul Milliet y Georges Hartmann. La Opéra-Comique de París rechazó al principio la partitura por considerarla demasiado sombría.
El estreno se produjo finalmente en la Ópera de la Corte de Viena, el 16 de febrero de 1892, en versión alemana, con gran éxito. El estreno francés llegó poco después: la Opéra-Comique la presentó en París en enero de 1893. Desde entonces, Werther se ha impuesto como la obra más interpretada de Massenet junto con Manon.
Massenet despliega aquí su don melódico al servicio de una atmósfera íntima y crepuscular. El aria de Werther "Pourquoi me réveiller", sobre los versos de Ossian, es la página más célebre de la obra y una prueba de fuego para los tenores líricos. El tercer acto pertenece a Charlotte: la escena de las cartas y el aria "Va! laisse couler mes larmes" hacen de este papel, escrito para mezzosoprano o soprano grave, uno de los más ricos del repertorio francés.
La orquesta comenta la acción con refinamiento: el claro de luna del primer acto, que regresa transformado al final, o el interludio llamado "La noche de Navidad", que precede al último cuadro. El contraste entre los villancicos de los niños y la agonía de Werther produce un final de una tristeza serena, sin énfasis.
Werther es quizás la ópera francesa que mejor retrata la pasión imposible, con una economía de medios que la acerca a la sensibilidad actual: pocos personajes, una acción interior, una orquesta que dice lo que los protagonistas callan. Para descubrir el arte de Massenet, es el mejor punto de partida.
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