Décrit comme « l’un des meilleurs quatuors au monde à l’heure actuelle », le Quatuor Modigliani monte sur la scène de la Salle de concerts de Thessalonique, en Grèce, pour un concert qui réunit des chefs-d’œuvre de la musique de chambre, de Mozart à Ravel en passant par Beethoven. Ce concert s’inscrit dans le cadre du IIIe Festival international de musique de chambre de Thessalonique. Le Quatuor Modigliani est composé d’Amaury Coeytaux et Loïc Rio (violons), Laurent Marfaing (alto) et François Kieffer (violoncelle).
Le concert s’ouvre sur le Quatuor à cordes n° 3 en sol majeur, K. 156 de Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791). Il appartient au cycle des six Quatuors milanais, composés en 1772 et 1773, alors que le compositeur, âgé de seize ans, voyageait dans le nord de l’Italie. Cette œuvre du premier classicisme s’inspire du modèle de quatuor de Joseph Haydn tout en témoignant de l’approche moderne et novatrice de Mozart en matière de composition. Conçue en trois mouvements concis, elle associe une ouverture à l’italienne aux éclats fulgurants à un mouvement lent étonnamment sombre en mi mineur. C’est un signe précoce du goût de Mozart pour le contraste expressif au sein de formes chambristes en apparence légères. Ces œuvres italiennes s’apparentent plutôt à une série d’essais exploratoires dans un genre qui, au début des années 1770, cherchait encore son identité sociale et artistique. L’innovation occupait une place tout aussi centrale dans la vision créatrice du Français Maurice Ravel (1875-1937). Il présenta son Quatuor à cordes en fa majeur, M. 35 à un concours de composition, ce qui lui valut d’être renvoyé du Conservatoire de Paris pour la seconde fois : ses idées peu conventionnelles et modernistes avaient divisé la critique. Les similitudes entre l’unique œuvre pour quatuor à cordes de Maurice Ravel et l’unique composition de Claude Debussy dans ce même genre sont difficiles à éluder ou à ignorer. Au cours des premières années de sa carrière, Ravel fut souvent la cible de critiques, parfois virulentes, qui l’accusaient de copier Debussy. Ce n’est que plus tard que le milieu musical commença à se rendre compte que, du moins dans le domaine de la musique pour piano, Debussy avait tout aussi bien pu imiter son jeune confrère. Pourtant, avec son Quatuor à cordes en fa majeur, composé en 1902 et 1903 puis révisé jusqu’en 1910, il semble plus évident que Ravel s’est inspiré de l’op. 10 de Debussy, datant de 1893. Si différentes que soient les deux œuvres sur le plan émotionnel, psychologique et même structurel, on ne pourrait jamais dire qu’elles parlent des langages différents. Le quatuor reçut néanmoins un accueil favorable du public et devint le premier grand succès du compositeur. Le programme se referme sur le Quatuor à cordes n° 8 en mi mineur, op. 59 n° 2 de l’Allemand Ludwig van Beethoven (1770-1827), daté de 1806. Le deuxième cycle de quatuors de Beethoven, l’opus 59, appartient à un univers très éloigné de celui de son premier cycle, l’opus 18. Bien que six ans seulement se soient écoulés depuis la publication de ces premiers quatuors, le style de Beethoven avait profondément changé. Les quatuors op. 59 furent composés dans le sillage de la Symphonie « Héroïque ». L’ampleur de chacun de leurs mouvements, le caractère symphonique et orchestral de l’écriture pour cordes et l’élargissement des limites formelles amenèrent certains critiques à surnommer le premier de la série « l’Héroïque du quatuor à cordes ». En 1808, l’éditeur viennois Bureau des Arts et d’Industrie publia les trois Quatuors « Razoumovsky », dédiés à l’ambassadeur de Russie à Vienne, le comte Andreï Kirillovitch Razoumovsky, qui les avait commandés. Razoumovsky entretenait un quatuor à cordes, ce qui fut très important pour Beethoven, et il participa à la création de nombreuses œuvres du compositeur.
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