À l’occasion du 80e anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe, appelée en Allemagne « Jour de la Libération », le chef Lahav Shani réunit des musiciens de l’Orchestre philharmonique d’Israël et de l’Orchestre philharmonique de Munich. Ensemble, ils livrent « une interprétation profondément émouvante » d’un programme dont la Symphonie « Tragique » de Mahler est la pièce maîtresse. Les deux orchestres entament leur première collaboration avec la bouleversante Prière (Prayer), une pièce du compositeur israélien Tzvi Avni (né en 1927), venu à Munich pour assister à cet événement historique. Les musiciens unissent ensuite leurs forces dans la monumentale Sixième Symphonie de Mahler. Selon la critique, le Mahler de Shani est « robuste, sombre, âpre, en quête de profondeur ». Il parvient « à atteindre ici le summum de l’expression tragique : l’horreur et l’émotion cèdent la place à la catharsis, à la purification spirituelle ». Le public, enthousiaste, a récompensé les artistes par des applaudissements interminables. « On dirait le début d’une belle amitié, placée sous le signe de la musique que l’on fait et que l’on écoute ensemble. »
Huit ans seulement séparent la première version de Prayer pour orchestre à cordes (1961) de la version de 1969, la plus souvent jouée aujourd’hui. Pendant ces huit années, pourtant, l’horizon musical de Tzvi Avni connut une réorientation fondamentale. Jusque-là, Avni avait été sous l’influence de la génération précédente de compositeurs israéliens. Ceux-ci donnaient alors le ton et incarnaient une sonorité d’inspiration orientale mais fondamentalement tournée vers l’Occident. C’est à cette époque qu’Avni découvrit la musique de l’avant-garde internationale, qui allait laisser une empreinte profonde dans son œuvre. Prayer marque ainsi un tournant dans sa production. Son évolution personnelle et musicale eut lieu à une époque de profonds bouleversements sociaux et culturels. Après avoir appris en autodidacte la flûte à bec, la mandoline et l’harmonica, il reçut sa formation musicale auprès d’artistes qui avaient eux aussi émigré en Palestine. Parmi eux figuraient Mordecai Seter, Ödön Pártos et Paul Ben-Haim, qui jouèrent un rôle décisif dans le développement de la musique dans ce territoire. Comme sa Cinquième Symphonie, la Symphonie n° 6 en la mineur « Tragique » de Gustav Mahler (1860-1911) est exclusivement instrumentale. C’est aussi la symphonie la plus « classique » de Mahler par sa forme et sa structure. La Sixième n’a pas de programme précis, mais on a beaucoup écrit sur les aspects « tragiques » de l’œuvre qui lui ont valu son sous-titre. Mahler lui-même retira d’ailleurs ce sous-titre avant la publication. Le caractère essentiellement sombre de l’œuvre n’a rien d’inhabituel chez le compositeur autrichien. Mais il n’y a ici aucune transformation vers un finale glorieux ni vers une résignation apaisée. C’est sa seule symphonie qui s’achève inexorablement en mineur. Quant aux éléments autobiographiques, les mémoires d’Alma Mahler révèlent que les trois coups de marteau du destin qui s’abattent dans le finale pourraient viser le compositeur lui-même. C’est étrangement prophétique si l’on songe que, l’année suivante, Mahler allait perdre son poste à l’Opéra de Vienne et sa fille, et apprendre qu’il souffrait d’une maladie cardiaque. Les citations de lieder, les Ländler, les mélodies champêtres, les chants d’oiseaux et les marches militaires ont disparu. On trouve à leur place une texture contrapuntique puissante et austère. Elle ne manque ni de mélodies amples ni d’harmonies luxuriantes, mais elle renonce aux styles référentiels de ses premières symphonies. Toute la symphonie est unifiée par un thème-devise : un accord parfait qui passe du majeur au mineur sur un rythme caractéristique. Ce thème est associé aux coups de marteau du destin. De nombreux spécialistes considèrent cette symphonie comme la plus cohérente et la plus rigoureusement organisée de Mahler.
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