Kiri Te Kanawa é uma soprano neozelandesa nascida em Gisborne em 1944. Durante mais de quatro décadas foi uma das vozes líricas mais admiradas do mundo, com papéis centrais em Mozart e Richard Strauss e presença habitual em Covent Garden, no Metropolitan e no Scala. Em 1981 cantou perante centenas de milhões de espectadores no casamento de Carlos e Diana. O seu timbre quente e homogéneo continua a ser um ponto de referência para as sopranos líricas.
Nascida em 1944 em Gisborne, na Nova Zelândia, de ascendência maori e europeia, formou-se primeiro em Auckland com a irmã Mary Leo, uma religiosa que educou várias cantoras neozelandesas. Em meados dos anos sessenta venceu os principais concursos de canto da sua região e viajou para Londres, para completar estudos no London Opera Centre.
A consagração chegou em dezembro de 1971, quando cantou a Condessa de As Bodas de Fígaro na Royal Opera House de Covent Garden. A crítica saudou uma voz nova e uma presença cénica natural. A partir daí abriram-se-lhe o Metropolitan de Nova Iorque, o Scala de Milão e a Ópera de Paris.
O seu repertório girou em torno de Mozart e de Richard Strauss. Em Mozart foi Condessa, Fiordiligi e Donna Elvira; em Strauss, Arabella e a Marechala de O Cavaleiro da Rosa, dois papéis que pareciam escritos para a sua elegância serena. Cantou também Desdemona no Otello de Verdi e Mimì em La bohème.
Fora da ópera deixou gravações muito difundidas: os Quatro Últimos Cantos de Strauss, árias de Puccini como O mio babbino caro e, em 1984, a gravação de West Side Story dirigida por Leonard Bernstein, ao lado de José Carreras.
A 29 de julho de 1981, Kiri Te Kanawa cantou Let the bright Seraphim, de Haendel, na catedral de São Paulo, em Londres, durante o casamento do príncipe Carlos com Diana Spencer. A transmissão chegou a uma audiência mundial de centenas de milhões de pessoas e tornou a soprano um rosto conhecido muito para lá do público da ópera.
No ano seguinte foi nomeada Dama do Império Britânico. Poucas cantoras líricas alcançaram essa combinação de prestígio profissional e popularidade geral.
A sua última atuação pública como cantora teve lugar em 2016, e em 2017 anunciou que não voltaria a cantar em cena. Desde então dedica-se ao ensino e à sua fundação, criada para apoiar jovens cantores da Nova Zelândia.
O seu legado é duplo: uma discografia extensa, com registos de referência em Mozart e Strauss, e um timbre imediatamente reconhecível, quente e homogéneo, que continua a citar-se como modelo de canto lírico.
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