トゥーランドットはジャコモ・プッチーニ最後のオペラで、作曲者の死後、1926年にミラノ・スカラ座で初演されました。伝説の中国を舞台に、トゥーランドット姫は求婚者に三つの謎を課し、解けなかった者は斬首されます。カラフ王子は謎をすべて解き、逆に姫へ挑戦を投げかけます。夜明けまでに自分の名を言い当ててみよ、と。その眠れぬ夜から生まれるのが、作品中最も名高いアリア「Nessun dorma」です。
第一幕。北京。役人が法を布告します。トゥーランドット姫は、三つの謎を解いた王族の血筋の求婚者と結婚する。解けなかった者は死刑に処される、と。群衆の中で、亡国の王子カラフは父ティムールと、密かに彼を慕う女奴隷リューに再会します。二人の懇願にも、ペルシャの王子の処刑にも心を変えず、トゥーランドットの美しさに魅せられたカラフは銅鑼を打ち、求婚者として名乗りを上げます。
第二幕。大臣のピン、パン、ポンが、相次ぐ処刑を皮肉まじりに語り合います。宮廷を前に、トゥーランドットは自らの冷たさの理由を明かします。異国の侵略者に辱められた祖先の仇を討っているのだ、と。姫は三つの謎を出しますが、カラフは次々と解いていきます。姫が皇帝に自分を引き渡さないでほしいと懇願すると、カラフは逃げ道を差し出します。夜明けまでに自分の名を突き止めたなら、死を受け入れよう、と。
第三幕。北京では誰も眠りません。トゥーランドットが、何としても異邦人の名を探り出せと命じたからです。カラフは「Nessun dorma」を歌い、確信をもって夜明けを待ちます。衛兵たちがティムールとリューを引き立ててきます。秘密を守るため、リューは名を知るのは自分ひとりだと言い放ち、拷問に耐え、自ら命を絶ちます。カラフはトゥーランドットに口づけし、自分の名を明かします。心を変えられた姫は宮廷を前に、異邦人の名は「愛」であると告げます。
プッチーニは1920年からトゥーランドットに取り組みました。台本はカルロ・ゴッツィの寓話劇に基づき、ジュゼッペ・アダーミとレナート・シモーニが執筆しています。作曲者は最後の二重唱を完成させないまま1924年に世を去り、フランコ・アルファーノが遺されたスケッチをもとに補筆しました。1926年4月25日、スカラ座での初演の夜、アルトゥーロ・トスカニーニはプッチーニの筆が途絶えたまさにその箇所で演奏を止め、作曲者への敬意を表しました。
総譜は、豪奢なオーケストラと大規模な合唱、そして本物の中国の旋律を結びつけています。その一例が、姫と結びつけられた歌「茉莉花(Mo Li Hua)」です。トゥーランドットは語りのアリア「In questa reggia」で登場し、リューは「Signore, ascolta」と「Tu che di gel sei cinta」で深い感動を呼びます。名高い最後の高音をもつ「Nessun dorma」は、オペラの枠を超えてテノールの歌唱の象徴となりました。
トゥーランドットは、ほとんど映画的といえるスケールでイタリア・オペラの壮大な伝統を締めくくる作品です。氷の姫とリューの優しさとの対比、儀式と感情の間の緊張は、この作品を有名なアリア一曲のはるか先へと運びます。全曲を通して観てこそ、「Nessun dorma」がどこから生まれ、あの夜に何が懸かっているのかが理解できるのです。
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