Pour son concert inaugural en tant que directeur musical titulaire du Staatsoper Unter den Linden (Opéra d'État « sous les tilleuls ») et de la Staatskapelle Berlin (Orchestre d'État de Berlin) – succédant au légendaire Daniel Barenboim, après des décennies à sa tête –, Christian Thielemann fait preuve de sa polyvalence. Il interprète le rarement joué Concerto pour piano n° 2 en ré mineur, op. 40, MWV O11 de Felix Mendelssohn (1809-1847) aux côtés du pianiste Igor Levit, décrit comme possédant un son « chaleureux, doux et d'une grande ampleur ». Le programme s'ouvre sur Elysium, œuvre composée par le Canadien Samy Moussa (1984), et s'achève avec Pelleas und Melisande d'Arnold Schönberg (1874-1951), une œuvre saluée pour sa profondeur émotionnelle. « Il était évident à quel point Levit et Thielemann travaillent bien ensemble. Tous deux construisent une énorme pression et tension, semblant littéralement s'encourager l'un l'autre, et le public a explosé en ovations », a commenté la critique.
Le titre Elysium reflète la fascination de Samy Moussa pour les sources de la Grèce antique et du monde classique. Également connu sous l'épithète de « Champs Élysées », l'Élysée fait allusion à un royaume paradisiaque, distinct des enfers de la mythologie grecque, qui offrait une vie après la mort bienheureuse aux héros et à ceux qui jouissaient de la faveur des dieux. Moussa, cependant, insiste pour rester à l'écart de toute idéalisation romantique du monde hellénique. Moussa souligne qu'il interprète l'image de l'Élysée d'Empédocle « comme la récompense ultime d'une vie éthique », c'est-à-dire comme « une métaphore d'une belle vie, d'une vie bien vécue sur cette planète ». L'œuvre, composée en 2021, a été créée lors d'un concert à la basilique de la Sagrada Família à Barcelone la même année, avec Thielemann à la tête de l'Orchestre philharmonique de Vienne. Le Concerto pour piano n° 2 en ré mineur, op. 40, MWV O11 (1837), de Felix Mendelssohn, a été créé par le compositeur lui-même, avec un grand succès, lors du Festival de Birmingham en 1837.
Par rapport au Concerto n° 1 en sol mineur, op. 25 (1830-1831), ce Deuxième Concerto est un peu plus retenu et manque de l'élan et de l'impatience irrépressibles de l'œuvre précédente. Néanmoins, cette pièce présente toutes les caractéristiques admirables de l'écriture de Mendelssohn pour piano et orchestre : des thèmes dramatiques, une virtuosité captivante et des moments d'un calme réflexif, voire mystérieux. Bien que la partie soliste assume incontestablement un rôle central, Mendelssohn ne relègue jamais l'orchestre à un simple rôle d'accompagnement, celui-ci jouant un rôle de premier plan dans la présentation des thèmes principaux et complétant le piano par une coloration délicate. À peine trois ans séparent les premières esquisses de ce qui sera l'unique poème symphonique d'Arnold Schönberg, Pelleas und Melisande, op. 5, du sextuor à cordes Verklärte Nacht (Nuit transfigurée) de 1899. Si les racines musicales de Pelleas sont, dans une large mesure, les mêmes que celles du sextuor – dont les dettes les plus immédiates résident dans les techniques sous-jacentes du leitmotiv wagnérien et dans la somptuosité de surface des poèmes symphoniques de Richard Strauss lui-même –, le réseau contrapuntique que Schönberg tisse dans Pelleas est si dense et d'une complexité chromatique telle que la musique se transfigure en quelque chose de complètement nouveau. Certes, Pelleas n'est pas une partition tout à fait aboutie : la manière dont les langages tonal et hyperchromatique interagissent tout au long de l'œuvre n'est peut-être pas aussi fluide et naturelle que dans Verklärte Nacht. Mais, au début du XXe siècle, le langage musical de Schönberg évoluait à un rythme si vertigineux qu'il pouvait à peine suivre sa propre cadence.
Avant la fin de la décennie, la voie que Pelleas indique clairement avait déjà été parcourue. Igor Levit, Staatskapelle Berlin, Christian Thielemann S. Moussa : Elysium ; F. Mendelssohn : Concerto pour piano n° 2 en ré mineur, op. 40 ; A. Schönberg : Pelleas und Melisande, op. 5. I. Levit & Orchestre d'État de Berlin | C. Thielemann. Orchestre d'État « sous les tilleuls », Berlin. 2024.
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