La rondine (L'hirondelle) est un opéra en trois actes de Giacomo Puccini, créé en 1917 à l'Opéra de Monte-Carlo. Magda, maîtresse d'un banquier parisien, quitte sa vie confortable pour Ruggero, un jeune provincial, puis renonce à lui quand le mariage devient possible : comme une hirondelle, elle revient à son point de départ. Entre opéra et comédie lyrique, c'est la partition la plus légère et la plus mélancolique de Puccini.
Acte I. Dans son salon parisien, Magda reçoit les invités de son protecteur, le banquier Rambaldo. Le poète Prunier commence la chanson de Doretta et Magda l'achève : c'est la page "Chi il bel sogno di Doretta". Elle évoque ensuite un amour de jeunesse au bal Bullier. Quand arrive Ruggero, fils d'un ami de Rambaldo, chacun lui conseille de passer sa première soirée parisienne chez Bullier. Magda décide de s'y rendre aussi, vêtue simplement pour ne pas être reconnue.
Acte II. Chez Bullier, Magda, qui se fait appeler Paulette, partage la table de Ruggero. Ils dansent, s'embrassent, s'éprennent l'un de l'autre. Rambaldo paraît et Magda lui annonce qu'elle le quitte. L'acte s'achève sur le couple décidé à commencer une vie commune.
Acte III. Sur la Côte d'Azur, Magda et Ruggero vivent une idylle avec de l'argent emprunté. Ruggero a écrit à sa mère pour lui demander la permission de se marier ; la réponse arrive, pleine de bénédictions pour une fiancée supposée pure. Magda ne peut soutenir ce mensonge : elle avoue son passé et, malgré les supplications de Ruggero, le quitte et retourne à son ancienne vie.
La rondine est née d'une commande viennoise d'opérette que la guerre de 1914 rendit impossible à créer en Autriche. Puccini transforma le projet en un opéra traversé de rythmes de valse et le créa le 27 mars 1917 à Monte-Carlo, en territoire neutre. Jamais tout à fait satisfait, il révisa la partition à plusieurs reprises. Longtemps la plus négligée de ses œuvres de maturité, elle a retrouvé sa place sur les scènes.
La valse imprègne toute la partition, des salons du premier acte à la fête chez Bullier. "Chi il bel sogno di Doretta" en est la page la plus connue, souvent reprise en concert. Le deuxième acte construit un grand ensemble avec chœur autour des deux amoureux, et le troisième baisse la lumière vers un adieu à mi-voix, sans geste tragique.
La rondine offre un Puccini différent : sans mort violente, avec une tristesse élégante et une écriture orchestrale raffinée. Son sujet, l'écart entre le rêve et la vie possible, touche d'autant plus que l'on avance en âge. C'est une belle façon de compléter le portrait du compositeur au-delà de ses titres célèbres.
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