I Capuleti e i Montecchi est l'opéra de Vincenzo Bellini consacré aux Capulets et aux Montaigus, les familles rivales de l'histoire de Roméo et Juliette. Il fut créé au Teatro La Fenice de Venise le 11 mars 1830, sur un livret de Felice Romani. L'ouvrage a une particularité : le rôle de Roméo est écrit pour mezzo-soprano, selon la tradition des rôles travestis du bel canto. C'est une tragédie lyrique en deux actes.
Acte I. À Vérone, la guerre entre guelfes et gibelins oppose les familles des Capulets et des Montaigus. Capellio, chef des Capulets, rejette l'offre de paix apportée par Roméo, chef des Montaigus, qui a de surcroît tué son fils au combat. Capellio décide de marier sans délai sa fille Giulietta au guerrier Tebaldo. Mais Giulietta aime Roméo en secret. Lorsqu'il lui propose de fuir avec lui, elle refuse, déchirée entre son amour et son devoir envers son père. Roméo et ses partisans font irruption pendant la fête nuptiale, et la cérémonie s'interrompt dans le tumulte.
Acte II. Pour échapper au mariage, Giulietta accepte le plan du médecin Lorenzo : boire un philtre qui la fera passer pour morte. Roméo, qui ignore le stratagème, provoque Tebaldo en duel ; le combat s'arrête au passage du cortège funèbre de Giulietta. Devant le tombeau, Roméo fait ses adieux à celle qu'il aime et avale un poison. Giulietta s'éveille et trouve Roméo mourant ; après un dernier échange, il expire et elle tombe sans vie sur son corps, sous les yeux horrifiés des deux familles.
Bellini composa l'opéra en six semaines environ, pour sauver la saison de carnaval de La Fenice après la défection d'un autre compositeur. Pour y parvenir, il réutilisa du matériau de Zaira, un ouvrage qui avait échoué à Parme l'année précédente. Le livret de Felice Romani ne s'appuie pas directement sur Shakespeare, mais sur les sources italiennes du mythe, en particulier les nouvelles de la Renaissance qui racontaient déjà l'histoire des amants de Vérone.
La création, le 11 mars 1830, fut un succès. Le rôle de Roméo fut créé par la mezzo-soprano Giuditta Grisi, celui de Giulietta par la soprano Maria Caradori-Allan. L'œuvre circula dans toute l'Europe au XIXe siècle, tomba ensuite dans l'oubli, puis retrouva la scène dans la seconde moitié du XXe siècle, portée par la renaissance du bel canto.
L'écriture de Bellini se reconnaît à ses longues mélodies souples, d'une élégance mélancolique. La page la plus célèbre est la romance de Giulietta, "Oh! quante volte", précédée d'un beau solo de cor. Les duos entre Roméo et Giulietta, deux voix féminines qui s'entrelacent, donnent à l'ouvrage une couleur unique : Bellini confie la fougue de Roméo à une mezzo-soprano, et il en résulte une intimité que peu d'opéras atteignent.
Le second acte contient la grande scène de Roméo devant le tombeau, l'une des plus abouties du compositeur, où l'ornementation belcantiste se met tout entière au service de l'expression du deuil.
Qui connaît le Roméo et Juliette de Shakespeare découvrira ici une autre version du mythe, plus resserrée, d'un lyrisme épuré. L'ouvrage permet aussi d'apprécier une convention fascinante du théâtre de l'époque, le héros chanté par une voix de femme, que les productions actuelles assument sans détour et qui réserve toujours de grands moments vocaux.
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